En 2006, Pékin était plongée dans l'effervescence consécutive à l'obtention des Jeux olympiques et aux préparatifs des JO de 2008. à cette époque, les gens branchés du monde des affaires pékinois invitaient souvent leurs convives au restaurant South Beauty (Qiao Jiang Nan). Un repas s'achevait généralement par un dessert mêlant traditions chinoise et occidentale, le poireau au vin rouge, après avoir dégusté le classique b?uf sur pierre chaude. En soirée, on se donnait rendez-vous au Lan Club, où l'on dégustait un verre de vin rouge sous les tableaux disséminés au plafond par Philippe Starck, en écoutant un morceau de jazz. à l'époque, cet établissement appartenant à Zhang Lan était l'endroit à la mode où se retrouvaient les cadres supérieurs rapatriés et les personnalités du monde des affaires, alliant argent et distinction. Autour de 2008, Zhang Lan et son fils Wang Xiaofei atteignirent le sommet de leur renommée dans le milieu des affaires.
Comme beaucoup d'entrepreneurs privés ayant réussi à cette époque, leur prochaine ambition était d'introduire leur entreprise en Bourse.
Mais à toute montagne succède une vallée. S'agissant de l'introduction en Bourse, South Beauty manquait à la fois de conditions favorables, de positionnement stratégique et de soutien humain.
Avec d'importantes entrées de liquidités tant au niveau des achats que des revenus, des irrégularités dans la déclaration fiscale des employés et les cotisations sociales, ainsi qu'un manque de rigueur managériale, les autorités de régulation cessèrent d'approuver de nouvelles introductions en Bourse dans le secteur de la restauration après celle du groupe Xiang-E-Qing. Cela entra?na directement l'échec de l'introduction en Bourse de South Beauty sur le marché domestique.
Nouvelle tentative à Hong Kong. En décembre 2012, l'introduction en Bourse de South Beauty à Hong Kong passa l'audition. Cependant, la publication des huit nouvelles directives du gouvernement central porta un coup sévère à South Beauty, dont le positionnement était axé sur la restauration haut de gamme. L'évaluation de l'entreprise chuta et le projet d'introduction à Hong Kong échoua finalement.
Ces deux échecs d'introduction en Bourse déclenchèrent successivement les clauses de rachat d'actions et de vente forcée (drag-along right) signées lors de la levée de fonds auprès de CDH Investments. Zhang Lan fut alors contrainte de vendre la majeure partie de ses actions à l'acheteur institutionnel CVC, en coopération avec CDH.
Par ailleurs, voyant son plan stratégique réduit à néant et le fruit de ses efforts partis en fumée, et afin de préserver sa richesse déjà réalisée, Zhang Lan créa en 2014 son propre family trust offshore, le SEFT. Ce trust détenait une société basée aux ?les Vierges britanniques (BVI) nommée SETL. Cette société ouvrit des comptes auprès de la Deutsche Bank et d'UBS. Entre mars et novembre 2014, Zhang Lan transféra progressivement 140 millions de dollars de ses fonds et titres personnels sur le compte de la société BVI détenue par le trust. Dans la structure du trust, Zhang Lan était à la fois le constituant et l'administrateur (director) de la société BVI sous-jacente.
Le 26 mai 2015, CVC déposa une demande d'arbitrage auprès de la Commission chinoise d'arbitrage économique et commercial international (CIETAC), cherchant à annuler le contrat d'acquisition initial et à obtenir réparation. CVC alléguait que Zhang Lan avait frauduleusement manipulé les données financières de l'entreprise lors de l'acquisition, ce qui avait conduit CVC à une évaluation erronée et à l'acquisition de South Beauty à un prix excessif, et demandait réparation pour fraude. Après avoir obtenu gain de cause auprès de la CIETAC, CVC déposa des demandes d'exécution forcée de cette décision chinoise à Hong Kong, à Singapour et aux états-Unis, cherchant à obtenir des injonctions de gel des avoirs, à tracer les fonds et à faire nommer des administrateurs judiciaires sur les comptes.
Le 28 avril 2019, la CIETAC rendit sa sentence : le contrat d'acquisition ne fut pas annulé, et Zhang Lan fut condamnée à verser 140 millions de dollars américains à CVC à titre de réparation. En mai 2020, un tribunal de Hong Kong reconnut la sentence de la CIETAC. En novembre 2022, un tribunal de Singapour jugea que la propriété effective des fonds détenus sur les comptes de SETL appartenait à Zhang Lan personnellement, nomma un administrateur judiciaire sur ces comptes afin d'exécuter la décision antérieure et de rembourser la dette envers CVC.
Pourquoi le trust a-t-il été percé ?
Pourquoi la mise en place d’un family trust offshore n’a-t-elle pas permis d’isoler les actifs ?
Voici l’analyse d’un associé de Simpo-Era spécialisé dans les family trusts offshore :
1. Zhang Lan a toujours exercé un contr?le absolu sur les comptes du trust, sans aucune objection ni réserve de la part du trustee, qui a tacitement acquiescé. De plus, bien qu’elle ne f?t pas bénéficiaire du trust, elle s’est tout de même attribué des distributions.
2. Les instructions de virement effectuées par Zhang Lan se situent dans l’intervalle entre le dép?t de la demande d’arbitrage par CVC et le gel des actifs, ce qui manifeste une intention évidente de se soustraire à ses créanciers.
3. Le cabinet d’avocats mandaté, Reed Smith, a fourni une contribution décisive en confirmant par écrit à Deutsche Bank que Zhang Lan était la véritable contr?leuse des comptes.
Ces trois éléments sont les facteurs clés ayant conduit à la levée du voile (ou ? per?age ?) du trust offshore.
Pour les entrepreneurs à haute valeur patrimoniale en général, voici les recommandations de Simpo-Era :
1. Mettre en place un family trust suffisamment t?t, et ne pas attendre que les risques se rapprochent pour commencer à structurer.
2. Choisir judicieusement l’institution fiduciaire (trustee) ou le fiduciaire.
3. Le constituant ne doit pas exercer un contr?le trop fort sur le trust ; il est conseillé de mettre en place un superviseur du trust de manière appropriée.